Hace 54 millones de años, tras el dominio de los reptiles, aparece en América del Norte, una nueva línea de mamíferos carnívoros: los miácidos. Éstos cruzaron el estrecho de Bering para posteriormente colonizar Asia, Europa y África.

Los miácidos eran pequeños animales carnívoros forestales, del tamaño de una jineta, y está generalmente aceptado que estos mamíferos dieron lugar a todas las especies existentes de los depredadores actuales.

La evolución continúa con los Cynodictis, un género extinto de mamíferos carnívoros que vivieron hace unos 35 millones de años, y posteriormente con los Cynodesmus, unos cánidos omnívoros.

La continuación se complica porque los expertos, que hasta no hace muchos años pensaban que los Pseudocynodictis eran los ancestros de los cánidos actuales hace 18 millones de años, se han encontrado con otra teoría que empieza a cobrar fuerza que afirma que los Leptocyon serían unos candidatos más plausibles, ya que éstos tienen muchos puntos comunes con los zorros. Esta última hipótesis como decimos no es la más sostenida, pero poco a poco va ganando fuerza.

Sea como fuere, los primeros miembros del linaje de los Canis surgieron hace 1,7 millones de años. En efecto, en esa época encontramos al Canis mesomelas, el actual chacal de lomo negro, cazando ya por el Gran Valle del Rift, en África Oriental. Después llegarían el Canis lepophagus, el Canis cipio, el Canis etruscus y por fin el Canis lupus, ancestro común y reconocido de nuestros perros actuales.

El Canis dirus o lobo gigante que vivió en América del Norte durante el Pleistoceno murió hace aproximadamente 10.000 años. Pero aunque estuviera cerca del lobo gris, este cánido no se considera uno de los ancestros del perro.

Los cánidos son una de las ocho familias del suborden de los fisípedos (pies divididos en varios dedos) que comprende a su vez quince subgéneros, entre los que encontramos al Canis. Éste último se divide en nueve especies:

• Canis lupus familiaris o perro doméstico, que comprende 355 razas.

• Canis lupus o lobo, que se subdivide en 35 subespecies.

• Canis lupus dingo o dingo.

• Canis latrans o coyote, que cuenta con 18 subespecies.

• Canis mesomelas o chacales de lomo negro.

• Canis aureus o chacal de oro, de los cuales hay siete subespecies.

• Canis simensis o lobo etíope.

• Canis adustus o chacal rayado.

• Canis rufus o lobo rojo, de los cuales hay tres subespecies.